La storia cubana del meticcio afro-cinese Wifredo Lam Castilla comincia quando nel 1850 gli Stati Uniti d’America scippano lo Stato della California agli Stati Uniti Messicani, dando il via all’emigrazione di braccianti cinesi nel continente americano. Nel 1860 suo padre Yam Lam emigra da Canton a San Francisco, negli Usa, poi nel 1870 si sposta in Messico, e nel 1880 emigra definitivamente a Cuba, nella cittadina di Sagua La Grande,  in Provincia di Las Villas (l’attuale Provincia di Villa Clara, con capoluogo Santa Clara). Qui il maturo sessantenne cinese Yam Lam, a Cuba chiamato Enrique, (nato nel 1820), sposa la ventenne mulatta Ana Serafina Castilla (nata nel 1860) da cui avrà 8 figli, uno ogni due anni: Augustina 1883, Teresa 1885, Eloisa 1887, Luz 1889, Enrique 1891, Sarah 1893, Flora 1900.  Poi l’ 8 dicembre 1902, nel quartiere Coco-Solo di Sagua La Grande nasce il futuro pittore “Wilfredo” Oscar Concepcion Lam Castilla (che 20 anni dopo, nei documenti spagnoli, sarà erroneamente trascritto “Wifredo”, con una “elle” in meno). Quando egli nacque il padre Enrique aveva circa 80 anni e la madre Serafina circa 40. Nella scuola dei gesuiti di Sagua La Grande eccelle in disegno e viene invitato dal pittore Manolo Mesa a frequentare la migliore scuola di pittura dell’Avana, dove nel 1916 emigra adolescente, assieme alla madre e ai parenti di lei. Nel 1917-18-19 Wifredo lavora in una officina ferroviaria avanera per mettere da parte un po’ di soldi che gli serviranno quando dovrà frequentare (nel 1920-21-22) l’Accademia di Belle Arti “San Alejandro” dell’ Avana,  ove si sono  laureati i più famosi artisti di Cuba.  Poi nell’autunno 1923, all’età di 20 anni, decide di proseguire gli studi a  Madrid,  grazie ad una borsa di studio biennale concessagli dal municipio natale di Sagua La Grande. Il giovane Wifredo pensava di restare in Spagna solamente un paio d’anni, invece tornerà all’Avana dopo ben 18 anni.

IL  PERIODO SPAGNOLO DI WIFREDO LAM (1923-1938).

       Nell’autunno 1923, giunto a Madrid, Lam inizia gli studi all’Accademia di Belle Arti “San Fernando”, e frequenta  il Museo del Prado, ammirando i capolavori dei vari maestri. Nei caffè madrileni incontra Federico Garcia Lorca, Rafael Alberti, Salvador Dalì,  e altri.  E’  in questo periodo che si avvicina al marxismo,  leggendo opere di  Marx  ed  Engels.  E’ affascinato  dalla  Rivoluzione  d’ Ottobre  e dalla costruzione del socialismo  in  Urss.  In Spagna  Lam  perde la timidezza campagnola cubana e diventa uno sciupafemmine.  Nel 1926  a  Sagua La Grande  muore suo padre, ultracentenario.  Nel 1928 egli realizza la sua prima personale alla Galleria Vilches di Madrid,  con soggetti contadini e campestri.  Lo stesso anno visita la vicina città antica di Cueca, dove conosce la ragazza che diventerà la sua prima moglie: la spagnola Eva Sebastiana Pirez, che sposa nel 1929 e con la quale vivrà nella capitale assieme al figlio Wifredo nato poco dopo il matrimonio.  Nel 1930 la Spagna è in grande crisi economica a causa del crollo del 1929 degli Usa. All’inizio del 1931 avviene una tragedia: la moglie e il figlio di Lam muoiono di tubercolosi.  Il 30enne Wifredo è disperato e sull’orlo del suicidio. Lo salverà l’impegno politico. Nell’aprile 1931 nasce la Repubblica Spagnola e Lam frequenta gli intellettuali cubani presenti nella capitale,  come lo scrittore  Alejo  Carpemtier e il poeta  Nicolas  Guillen.  Nel luglio 1936 avviene il golpe militare di Francisco Franco (aiutato da Hitler e Mussolini) contro il Fronte Popolare Spagnolo che ha appena stravinto le elezioni. Wifredo si schiera immediatamente con le milizie operaie repubblicane antifasciste. A Barcellona entra in contatto con la più avanzata avanguardia artistica spagnola. Inizia la guerra civile che terminerà nel 1939 con  la vittoria dei falangisti di Franco. Un anno prima di questa tragica disfatta, con una lettera di presentazione per Pablo Picasso (che ha vent’anni più di lui) fornitagli dal pittore madrileno Manuel Manolo Huguè,  Lam abbandona la Spagna e va a Parigi, dove giunge nel maggio 1938, e qui diventa allievo-amico del grande Maestro.